油液的污染程度对于液压系统，特别是航空航天产品中所使用的精密液压系统的工作可靠性至关重要。通常认为，油液的固体颗粒物是造成液压元件磨损加剧、可靠性和性能显著下降的主要原因之一。对于伺服阀来说，污染物会使伺服阀的滞后量增加，而对于泵类元件，污染物会使磨损加剧、发热、效率降低，从而使寿命大大缩短。污染程度的衡量标准就是利用污染检测技术得到的油液污染等级。
对于油液污染程度的检测，最早是采用“目测法”或“重量法”这样一类粗略方法检测其中的“机械杂质”。这类方法至今仍然被少数行业(如煤炭)采用。但它们只能反映油液中是否存在肉眼可见的颗粒物或颗粒物的总重量，根本无法反映颗粒物的尺寸及其分布状况。所以，之后采用的“显微镜计数法”，可以说是在油液固体颗粒污染度测定方法上的一大进步。但因其操作烦琐、无法实现结果比对且检测结构的离散性很大，所以其效果仍然不尽人意。
随着科学技术的发展，采用遮光原理的遮光法激光自动颗粒计数技术开始运用于油液的污染度检测。由于激光型的自动颗粒计数器具有计数速度快、精确度高和操作简便等优点，它很快成为了主要的检测方法。目前，由于油液污染度自动检测的仪器，绝大多数均为激光型的自动颗粒计数器。
