当液体受外力而作层流运动时，(即流体质点运动是有规则的，质点之间互相混杂互不干扰，作层状或流束状运动)在液体分子间存在磨擦阻力，因此液体部带有一定的粘滞性。粘度即由分子间内磨擦力的大小而决定的。
运动粘度，表示液体在重力作用下流动时内摩擦力的量度，其值为相同温度下液体的
动力粘度与其密度之比，以米2/秒表示，习惯用厘斯为单位： 1厘斯=10-6米2/秒＝1毫米2/秒。
粘度增加可能是基于油品的氧化，不溶物含量增高，高粘度油品或水分的渗入。粘度降低可能是基于低粘度油品，水，冷剂或燃料的渗入;或是油品内高分子聚合物受剪切力而产生变化。 