液体受外力作用流动时，在不同条件下有层流与紊流两种状态。在层流状态下，液体质点运动是有规则的，质点间互不混杂、互不干扰，可以看成是一层层的，一层液体沿着另一层液体流动。当液体流速大于一定值时，则层流变为紊流，此时，液体质点交错而又混乱的向前运动，除了有序的沿流动方向运动以外，还有附加的横向运动存在。
液体在外力作用下做层流运动时，相邻两层流体分子间存在内摩擦力。阻滞液体的流动，这种特性称为液体的粘滞性。
黏度是评定石油产品，特别是润滑油质量的主要理化指标，对于生产、运输和使用都有重要意义。
1、润滑油的牌号绝大部分是以某一温度下的运动黏度来划分的。如冷冻机油、机械油等是以40℃运动黏度值来划分的，汽油则是按100℃运动黏度值来划分。
2、黏度是润滑油的重要质量指标，正确选择适当的黏度的润滑油，可保证发动机稳定可靠地工作。随着黏度的增大，发动机的功率会降低，燃料消耗增大，若黏度过大，则会造成启动困难;若润滑油黏度过小，则易从用油部位挤出，难以形成足够厚的油膜，不能保证可靠的润滑而增大机械磨损。因此，选用润滑油时，要求其黏度既不能过大也不能过小，一般要求在保证液体润滑的条件下，尽可能选用黏度小的润滑油。
3、对轻质燃料油来说，黏度过大，喷射锥角小而射程远，液滴大，雾化不良，燃烧不完全，在低温下不易流动，使用油量减少;黏度过小，喷油时锥角大而射程近，油粒细密，不能分布在整个燃烧室，局部油气过浓，燃烧不完全。同时，燃料油本身还起一定的润滑作用，黏度过小，燃料泵磨损增大。因此，喷气燃料、柴油、锅炉燃料都对黏度做了规定。
4、黏度是润滑油和燃料油储运输送的重要参数。当石油产品的黏度随温度的降低而增大时，会使泵送压力增大，管输困难。
5、石油产品的黏度通常随着它的馏分加重而增大。但同一馏程的馏分，因化学组成不同，其黏度也不相同。因此，在生产上可以从黏度变化判断润滑油的精制程度。
6、黏度是工艺计算的重要数据之一。例如，计算液体在管线中的压力损失，就需要知道粘度。
7、用于评定润滑油的粘温特性。润滑油应具有良好的粘温特性，保证润滑油不因温度变化而黏度变化过大，使机械在不同温度下都得到可靠的润滑。
石油产品的黏度与其组成、温度和压力有关。化学组成一定时，在一般情况下，压力对黏度的影响可以忽略，而温度对黏度的影响很大。当温度升高时，分子运动速度加快，分子间引力相对减小，同时分子的自用体积增加，分子间容易相互滑动，黏度下降。反之，温度降低，黏度增大。黏度随温度变化的特性，称为石油产品的粘温特性，常用黏度比、粘温系数和黏度指数表示。
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